A civilszervezetek olyan egyesületek, amelyek tartós jelleggel szerveződnek nagyobb (nem háztartásszintű) társadalmi csoportok céljainak elősegítésére, de sem haszonszerző, sem a politikai hatalom megszerzésére irányuló közvetlen tevékenységet nem folytatnak. A haszonszerzési tevékenység kizárása nem jelenti azt, hogy egy pénzgyűjtő alapítvány nem lehet civilszervezet, de a befolyt javakat nem oszthatják szét a tagok közt, hanem dokumentálhatóan céljaik elérésére fordítják. A politikai hatalom iránti törekvés kizárása nem jelenti azt, hogy civilszervezetek vagy tagjaik időnként nem folytathatnak politikai jellegű tevékenységet, de pártoktól és a mindenkori hatalomtól (kormány, önkormányzatok) függetlennek kell lenniük (nem lehet párt, sem annak ifjúsági szervezete stb.).